Телосложение шиншиллы довольно изящное. Размеры мелкие или средние. Длина тела 22-66 см. Длина хвоста 7,5-32 см. Масса взрослой особи варьирует от 0,5 до 7 кг. Голова относительно крупная, несколько уплощенная. Морда широкая. Глаза большие. Уши округлые, маленькие у Lagostomus и большие у Lagidium и Chinchilla. Хвост по всей длине густо покрыт волосами. Задние конечности длинные, сильные. Подошвы голые. Волосяной покров довольно высокий, густой, очень мягкий. Окраска спинной стороны тела варьирует от желтоватой до темно-серой или сероватой с белыми полосами, проходящими по бокам морды от носа до глаз. При испуге могут терять часть или весь волосяной покров (линька испуга).

Прежде чем покупать шиншиллу, подготовьте для нее помещение, которое должно быть теплым, сухим, светлым и с хорошей вентиля­цией.

При покупке клетки, вы должны подумать для чего вы содержите ваших шиншилл. Если вы хотите получать приплод от них то вам следует учесть следующее – клетка не должна быть очень высокой так как совсем скоро после рождения они начинают карабкаться по стенкам клетки. Поэтому если размножение – одна из ваших целей, убедитесь что ваша клетка не слишком высока, что бы детеныш мог забрать на верх и при падении не повредил себе ничего.

Если у вас несколько шиншилл: клетка должна быть по возможности про­сторной, но не менее 90 х 70 см и высотой 50 см. Для одного зверька наиболее предпочтительна клетка размером 70 х 50 см и высотой 50 см. Таки клетки даже в небольшой комнате займут сравнительно мало места. Клетки изготавливают из металла, из оцинкованной сетки с ячеей размером 1,5 х 1,5 см для дна и 1,9 х 1,9 для боковых стенок и крыши .

В клетке так же устанавливают­ся деревянные полочки шириной примерно 15 см, на которых они охотно отдыха­ют. Можно установить в клетке лесенки, деревянные тоннели, что бы зверки в случае необходимости могли спрятаться в них. Необходимо так же установить домик для отдыха зверьков и выращи­вания потомства. Он должен быть устроен так, чтобы в нем было удобно периодически заменять подстилку, на которой отдыхают зверьки. Гнездовой домик должен напоминать шиншиллам их ес­тественное убежище, там надо создать полумрак. По размерам домик должен быть приблизительно 30 см в длину, 15 см в глубину и высотой 15 см.